Game of Thrones sender Jon's Westerosi Wild Bunch ud over muren i en actionfyldt episode, der skaber et worst-case scenario til sæsonfinalen.
Hvad med alle lækager og hacking, der foregår bag kulisserne på HBO, har Game of Thrones haft en slags underlig sæson 7. Heldigvis er sæsonens superstørste næstsidste episode her for at fjerne alles sind fra stjålet information, krav om kryptokurrency, og dårlige adgangskoder til sociale medier ved at sende Jon Snow og hans Westerosi Wild Bunch ud over muren. Skaberne DB Weiss og David Benioff er så overbeviste om betydningen af kongen i Nordens tur, de fordoblede sig og titlede endda timen (og derefter nogle) efter den snedækkede udflugt. Den usandsynlige krigsbesætning har sat sig for at hente et medlem af Night King's hær af de udøde for at tjene som bevis for, at der er problemer, der går ud over Cersei Lannister, der ligger på jerntronen.
Opgaven ved hånden lovede den slags episke eventyr, som Game of Thrones typisk har begået de næstsidste episoder af sæsonen. Da sæson 7 blev afkortet i den grad, det har været, stod 'Beyond the Wall' over for en udfordring, der var næsten lige så overvældende som den, Jon og hans band af blide mænd har påtaget sig. Men med Hound, Tormund, Gendry, Jorah, Beric (såvel som hans søde flammende sværd) og mere på hånden var episoden i en langt bedre position at levere end de helte, der så dristigt valgte at udfordre de udøde (og elementerne).
I sidste ende kom den store opbygning til slutningen af sæsonen dog med hovedkarakterens død: en af Danys store drager. Som sådan kunne en bedre titel til episoden have været 'How to Kill Your Dragon'. Det kan være lidt for næsen, men i betragtning af at HBO har lækket som en sigte for nylig, ville det virkelig have været noget? Desuden er en drages død ikke rigtig den store nyhed her; det er Night King, der bringer dragen tilbage til livet. I det væsentlige tager Game of Thrones en allerede dårlig situation, og som serien har gjort ved mange lejligheder, gør den dårlige situation meget, meget værre.
'Beyond the Wall' er i tråd med seriens tradition for at levere et massivt sæt stykke i spidsen op til sæsonfinalen. Det giver masser af plads til den sidste episode for at være en blanding af fordømmelse og indstillet på, hvad der kommer. Det er en gennemprøvet og sand formel, der har været en succes for Weiss og Benioff, og det gælder også her, da episoden på 75 minutter går stort på skuespillet, selv når det kommer på bekostning af en logisk fortælling.
Denne sæson af Game of Thrones har leveret er en rimelig andel af genveje til at fremskynde tingene og holde actionbeats på et meget hurtigere klip, end de ville gøre under normale omstændigheder. Generelt ville der være flere episoder for at bestemme skæbnen for forskellige figurer, for ikke at nævne at vise deres sædvanligvis langsomme beslutningsproces og den lange rejse fra den ene ende af Westeros til den næste. Virkningerne af at ændre tempoet har ført til, at nogle store begivenheder har fundet sted i løbet af et øjeblik, og showet, der gør det hårde salg på Jon, er en Targaryen eller Gilly, der finder bevis for Rhaegars ægteskabs annullering uden meget i vejen for opbygning eller følg igennem.
For at være retfærdig har disse øjeblikke begge en chance for at have deres dag i solen, før serien er færdig. Det samme kan han ikke rigtig have sagt for Jons kamp her med Night King og wights, som i et forsøg på at fodre brille maskinen afviklede med at producere en overdreven mængde meget mistænkte beslutninger, blot for at skabe velkendt historiefortælling og handling beats og endelig at indlede episodens store twist i slutningen.
Det burde dog ikke tage noget væk fra selve skuespillet, da Game of Thrones igen leverede et sæt stykke, der så godt ud, hvis ikke bedre end nogen Hollywood-kæmpestor. Synet af Jon og hans mænd, der først løb fra og derefter kæmpede med en hær af wights, var bemærkelsesværdigt og ville have været timens højdepunkt, hvis Dany ikke var blevet tvunget til at spille rollen som helt med sine drager. Som det blev set i afsnit 4, ved Dragons Moder, hvordan man laver en indgang, men denne gang gjorde hun det for at redde dem, der var tåbelige nok til at vandre ud over muren på jagt efter døde ting.
Det var et spændende øjeblik, da Dany og Drogon slyngede ind og spildte vigterne, der langsomt overvældende Jon, Beric, Tormund, Hound og de andre. Det så uden tvivl bedre ud end den allerede imponerende skærm, hun også havde i episode 4. Og alligevel føltes næsten enhver beslutning, der førte til Danys ankomst, for praktisk, mens hver historiefortælling føltes lidt for bekendt.
Med tre færre episoder denne sæson kan fortællingshensigten gives i de fleste tilfælde. Men når det kom til den store mængde genveje og velkendte actionbeats, der var beregnet til at spænde op i spændingen, var 'Beyond the Wall' ofte ud over det blege. Efter et imponerende møde med en zombieisbjørn, der afviklede og kostede Thoros of Myr sit liv, stod eventyret mindre på overraskelser og lod i stedet hunden lægge alle på tynd is, mens de demonstrerede, at den faktiske is, de var på, var tyk nok til at krydse. Det samme gælder for Jon, der trækker endnu et slag ved Bastards-stil Leroy Jenkins-bevægelse ved at holde Dany og Drogon jordforbundet lige længe nok til, at Night King dræber Viserion med al den indsats, de fleste mennesker lægger i at lancere et papirfly.
Sikker på, det beviser, at Night King er en fyr, som du ikke vil flare med, men opvejer han virkelig Viserion til liv som zombiedrage (eller gør det ham til en dværg?) Opvejer virkelig Gendrys mirakuløse sprint tilbage til muren eller ravnens tilsyneladende hurtigere end lys rejse til Dragonstone og bede om Danys hjælp? Hele sæsonen har Game of Thrones spillet hurtigt og løst med reglerne for geografi og tid, og for det meste kunne det trækkes væk, så længe du troede, at den passende tid var gået. Men her tager situationens umiddelbarhed denne mulighed fra bordet, og historiefortællingen svækkes som et resultat.
Måske var den største overraskelse, hvordan konventionelt 'Beyond the Wall' demonstrerede Game of Thrones er blevet nu, når det løber tør for karakterer, det kan dræbe for at undergrave genrenes forventninger. Det er ikke nødvendigvis en dårlig ting, da der ikke er nogen mening med fortællingen, hvis du ikke har meningsfulde karakterer, der vil se det igennem til slutningen, men drilleri Jon Snows død igen (såvel som Tormund og Jorah), kun for at har Benjen været det nødvendige offerlam, efter en meget hurtig genforening med sin nevø og uforklarlige afslag på at komme på hesten, understregede den uundgåelige konventionalitet i seriens march mod dens afslutning.
Til sidst leverede 'Beyond the Wall' en actionfyldt episode, der gjorde godt ved løftet om skuespil, men gjorde det på en måde, der underminerede seriens ry for at manøvrere sit plot på en yndefuld og nuanceret måde. Disse aspekter mindsker ikke nødvendigvis timens større implikationer, som Viserions død eller Jon, der lovede en ed til Dany, og de tager heller ikke væk fra de helt fantastiske billeder, timen præsenterede. Så mens 'Beyond the Wall' ikke kan modstå mere imponerende indsats som 'Blackwater' eller 'The Watchers on the Wall', får det jobbet gjort, når det kommer til at hæve spændingen i sæsonens sidste time.
Andetsteds i Westeros
Den lange gåtur ud over muren gav masser af tid til fantastiske karakterinteraktioner. Tormund og hundens diskussion af Brienne of Tarth skiller sig ud som et andet eksempel på, hvor sjovt dette show er, og hvor velkommen en udveksling som deres kan være, inden man går ind i et angstfremkaldende møde.
Derudover skabte Jon og Jorahs udveksling en interessant samtale, der ikke kun informerede om, hvad disse mænd syntes om deres fædre, men også hvordan de fortsætter med at se sig selv gennem det, der i det væsentlige er de døde mænds øjne.
Mens tingene gik syd for tegnene, der var lige nord for muren, nåede spændingen i Winterfell også et kogepunkt mellem Sansa og Arya. Igen, som med mødet med White Walkers og wights, er det klart, at Game of Thrones kunne have brugt et par ekstra timer til at flytte plottet på en mere logisk måde. Konflikten her drager fordel af tidligere fjendtlighed mellem de to søstre, men den endelige udveksling var klodset på en måde, som dette show normalt ikke er. Der er grund til at tro, at det hele er en kneb for at tvinge Littlefingers hånd, men hvis ikke, lover det ikke godt for, hvordan Stark søsters plot udvikler sig.
Game of Thrones sæson 7 afsluttes næste søndag kl. 21 på HBO.